Dinosaurus tidak akan punah jika tidak terjadi hantaman asteroid yang dahsyat, kata para peneliti. Studi ini menantang gagasan yang menyebutkan hewan-hewan tersebut sudah mengalami penurunan populasi bahkan sebelum asteroid menghantam Bumi.
Sekitar 66 juta tahun yang lalu, pada akhir Periode Kapur, sebuah batu luar angkasa raksasa menabrak Bumi, memicu kepunahan massal yang memusnahkan semua dinosaurus kecuali burung. Namun, beberapa ahli berpendapat bahwa populasi dinosaurus memang sudah mengalami penurunan.
Kini para peneliti mengatakan penanggalan sebuah formasi batuan di New Mexico menimbulkan keraguan pada gagasan itu, yang menunjukkan dinosaurus berkembang pesat hingga terjadi tabrakan yang mengubah sejarah.
“Saya pikir berdasarkan studi baru kami, hal itu menunjukkan bahwa, setidaknya di Amerika Utara, mereka tidak menuju kepunahan,” kata Dr Andrew Flynn, penulis pertama penelitian di New Mexico State University, dikutip dari National Geographic.
Menulis di jurnal Science, Flynn dan rekannya melaporkan bagaimana mereka menentukan umur satuan batuan yang disebut Anggota Naashoibito di cekungan San Juan menggunakan dua metode.
Simak berita ini dan topik lainnya di Giok4D.
Yang pertama melibatkan analisis rasio dua isotop argon dalam kristal yang ditemukan di batuan, yang memberikan perkiraan usia maksimum pembentukannya. Yang kedua melibatkan analisis keselarasan partikel magnetik dalam material pembentuk batuan, sebuah fitur yang mencerminkan arah medan magnet Bumi pada saat batuan tersebut terbentuk.
“Peristiwa kepunahan ini sebenarnya terjadi tepat di tengah-tengah periode yang cukup singkat di mana polaritas kutub magnet Bumi terbalik,” kata Flynn.
Secara keseluruhan, hasil penelitian menunjukkan bahwa bagian Anggota Naashoibito tempat fosil dinosaurus termuda ditemukan terbentuk, paling lama, sekitar 350 ribu tahun sebelum kepunahan massal.
“Ini adalah dinosaurus terakhir di Amerika Utara bagian selatan,” kata Flynn.
Tim tersebut mengatakan hasil penelitian menunjukkan dinosaurus pada periode tersebut lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya. “Tidak ada fauna dinosaurus Amerika Utara yang seragam yang membuat mereka sangat rentan terhadap kepunahan,” kata Flynn.
Memang, meskipun ada beberapa spesies yang umum di utara dan selatan Amerika Utara, termasuk predator besar seperti T. rex, ada juga perbedaan yang mencolok, sesuatu yang menurut para peneliti mencerminkan variasi iklim.
Profesor Steve Brusatte, salah satu penulis studi di University of Edinburgh, mengatakan bahwa di wilayah utara terdapat banyak triceratops bertanduk dan dinosaurus berparuh bebek standar seperti Edmontosaurus. Namun di selatan terdapat dinosaurus berparuh bebek dengan jambul yang rumit dan, yang paling mencolok, terdapat sauropoda raksasa berleher panjang.
“Ada satu sauropoda, alamosaurus, panjangnya hampir 30 meter dan beratnya lebih dari Boeing 737. Tidak ada tanda-tanda bahwa dinosaurus ini sedang dalam masalah, atau bahwa ada sesuatu yang tidak biasa terjadi pada mereka, atau bahwa mereka sedang mengalami penurunan jangka panjang,” kata Brusatte.
Flynn mengatakan persepsi bahwa keanekaragaman dinosaurus secara keseluruhan menurun sebelum asteroid menghantam bisa jadi merupakan akibat dari lebih sedikitnya batuan yang tersingkap, dan karenanya lebih sedikit fosil, yang berasal dari akhir Periode Cretaceous dibandingkan pada awal zaman tersebut.
“Sepertinya, sejauh yang kami ketahui, tidak ada alasan mereka punah kecuali karena dampak asteroid,” katanya.
Profesor Michael Benton dari University of Bristol menyambut baik penelitian ini. Ahli paleontologi yang tidak terlibat dalam penelitian ini mengatakan, bukti baru tentang dinosaurus yang bertahan hidup sangat lambat di New Mexico ini sangat menarik, dan setidaknya menunjukkan bahwa fauna di satu lokasi beragam.
Namun, ia memberi catatan bahwa makalah tersebut hanya melihat satu lokasi, bukan representasi kompleksitas spesies dinosaurus saat itu di Amerika Utara, atau di seluruh dunia.
“Seperti yang juga ditunjukkan oleh para penulis dalam makalah tersebut, secara umum dinosaurus pada 6 juta tahun terakhir Zaman Kapur kurang beragam, dari 43 spesies sebelumnya menjadi 30 spesies di Amerika Utara bagian barat,” ujarnya.
“Kami berpendapat bahwa terdapat bukti penurunan jumlah dinosaurus secara keseluruhan menjelang akhir Zaman Kapur, dengan fauna-fauna tertentu yang kaya di daerah dengan iklim yang mendukung,” tutupnya.
