Dua fosil rahang atas kecil yang ditarik dari tambang fosfat di Maroko mengungkap dinosaurus berparuh bebek baru, Taleta taleta. Dinosaurus ini diketahui hidup sekitar 66 juta tahun lalu.
Temuan tersebut secara resmi dideskripsikan dalam sebuah makalah yang telah melalui peninjauan sejawat. Taleta bergabung dengan daftar pendek pemakan tumbuhan yang bertahan hidup di Afrika Utara menjelang akhir era dinosaurus. Menariknya lagi, penemuan ini menunjukkan evolusi yang pesat di sudut dunia yang jauh dari situs-situs terkenal di Amerika Utara.
Dipimpin oleh Nicholas R. Longrich, Dosen Senior Biologi Evolusi di Bath University, penelitian berfokus pada evolusi dinosaurus, kepunahannya, dan bagaimana spesies berpindah antarbenua.
Tulang-tulang yang diawetkan adalah tulang rahang atas yang menopang gigi, dari sisi kanan dan kiri. Baris dan tonjolan gigi mereka berbeda dari spesies di sekitarnya, menunjukkan perbedaan gigitan dan pola makan.
Dikutip dari Earth.com, Taleta adalah bagian dari lambeosaurine, subkelompok bebek paruh dengan jambul kepala berongga, cabang dari famili bebek paruh. Meskipun jambulnya tidak terawetkan di sini, detail rahangnya menempatkan hewan ini dalam kelompok tersebut.
Fosil-fosil tersebut berasal dari lapisan teratas fosfat Oulad Abdoun di Maroko. Batuan tersebut membentang dari akhir Zaman Kapur hingga awal Zaman Eosen, sebagaimana ditunjukkan oleh penelitian independen.
Penemuan sebelumnya dari wilayah yang sama, Ajnabia odysseus, menunjukkan bahwa burung paruh bebek mencapai Afrika pada akhir Zaman Kapur.
“Kami melaporkan fosil baru dari fosfat Maastrichtian atas Maroko, yang menunjukkan bahwa hadrosaurid lambeosaurine seperti Ajnabia odysseus mencapai Afrika Utara dan mencapai keanekaragaman tinggi sebagai anggota Gondwana pertama dari kelompok yang pernah dianggap terbatas di Laurasia,” tulis Longrich.
Spesies kedua, Minqaria bata, mendorong jumlah lebih tinggi dan menunjukkan bahwa bebek paruh kecil tidak sendirian. Taleta termasuk dalam Arenysaurini, garis keturunan lambeosaurina Eropa yang dicirikan oleh kesamaan ciri tengkorak dan gigi. Penemuan tiga spesies berkerabat berdampingan di Maroko memperkuat hubungan dengan Eropa selatan.
Bersama-sama, desain rahang mereka yang berbeda menunjukkan radiasi adaptif, diversifikasi yang cepat seiring spesies terpecah untuk menggunakan makanan yang berbeda. Ciri-ciri gigi yang halus sering kali menggambarkan apa yang dapat dipotong, diremukkan, atau dikuliti oleh herbivora.
Menjelang akhir Zaman Kapur, permukaan laut global naik dan membanjiri dataran rendah. Para ilmuwan menyebutnya permukaan laut eustatik, ketinggian rata-rata lautan global dari waktu ke waktu.
Afrika Barat Laut terletak di tepi teluk Atlantik yang luas dengan pulau-pulau yang tersebar dan paparan dangkal. Geografi seperti itu mungkin menantang dinosaurus, tetapi seiring waktu, penyeberangan singkat di atas air dapat menumpuk, seperti yang dirangkum dalam tinjauan umum.
Penyebaran dari Iberia ke Afrika Utara sesuai dengan silsilah keluarga yang dibangun dari burung paruh bebek Maroko. Setelah beberapa pionir tiba, isolasi dan habitat pesisir yang beragam dapat dengan cepat memecah populasi.
Para ahli biologi mempelajari pola-pola ini sebagai biogeografi, ilmu yang mempelajari di mana spesies hidup dan mengapa. Catatan Maroko menambahkan data dari wilayah yang dulunya memiliki lebih sedikit fosil dinosaurus dibandingkan Eropa dan Amerika Utara.
Taleta hidup di akhir Zaman Kapur, di Maastricht, tahap terakhir sebelum tumbukan asteroid yang mengakhiri zaman dinosaurus. Waktu itu membuat kehadirannya sangat menarik karena sebagian besar lambeosaurine di tempat lain telah menurun.
Kelangsungan hidupnya mengisyaratkan bahwa wilayah-wilayah terpencil seperti Afrika Utara mungkin berfungsi sebagai tempat perlindungan beberapa garis keturunan yang bertahan sedikit lebih lama daripada di Amerika Utara atau Asia.
Usia fosil dari lapisan Maroko cocok dengan lapisan yang hanya beberapa ratus ribu tahun lebih tua dari batas tumbukan. Hal ini menempatkan Taleta dan kerabatnya di antara spesies bebek paruh terakhir yang diketahui di Bumi, hidup berdampingan dengan ekosistem yang berubah dengan cepat dan garis pantai yang menyusut.
Kegigihan mereka menunjukkan bagaimana bahkan di dunia yang runtuh, evolusi terus bereksperimen dengan bentuk-bentuk baru hingga saat-saat terakhir.
Taleta menunjukkan bahwa evolusi menjelang akhir Zaman Kapur bersifat lokal dan tidak merata. Meskipun beberapa wilayah memiliki lebih sedikit lambeosaurin, wilayah lain, seperti Maroko, memiliki beberapa spesies yang berkerabat dekat.
