Sebuah perusahaan rintisan (startup) di bidang bioteknologi ingin menciptakan kulit buatan di laboratorium berdasarkan sisa-sisa fosil raja dinosaurus, Tyrannosaurus rex atau T-rex.
Proyek ambisius ini merupakan kolaborasi antara The Organoid Company, startup rekayasa genomik yang berpusat di Belanda dan Lab-Grown Leather yang berpusat di Inggris, bekerja sama dengan perusahaan marketing asal AS VML. Ketiganya memiliki spesialisasi di industri biomaterial.
Ketiga bisnis ini menganggap kulit hasil laboratorium sebagai material masa depan yang lebih berkelanjutan dan etis bagi industri barang mewah dengan tidak membunuh hewan, menghindari penggundulan hutan, dan penggunaan bahan kimia yang terlibat dalam proses pembuatan kulit tradisional.
Mereka berharap kulit T-rex yang dikembangkan di laboratorium menawarkan daya tahan alami, kemampuan diperbaiki, dan sentuhan yang diharapkan pada barang-barang material kulit kelas atas.
Seperti dikutip dari Science Alert, mereka juga mengklaim material baru tersebut akan direkayasa menggunakan DNA T-rex yang belum diekstraksi oleh para ilmuwan dari fosil dinosaurus mana pun.
Bahkan dalam spesimen yang paling terawetkan, DNA tampaknya tidak bertahan lebih dari satu juta tahun atau lebih sebelum menjadi terlalu terfragmentasi dan terdegradasi untuk diurutkan.
Fragmen DNA tertua yang tercatat, yang diekstraksi dari gigi geraham mammoth Siberia, berusia sekitar 1,6 juta tahun. Untuk diketahui, T-rex punah 66 juta tahun yang lalu, jadi tidak ada harapan untuk memulihkan DNA-nya.
Yang sebenarnya disebut tim sebagai cetak biru untuk kulit yang tumbuh di laboratorium ini adalah kolagen T-rex yang telah membatu, dan itu pun memiliki dasar yang dipertanyakan.
Kolagen, protein yang paling melimpah dalam tubuh vertebrata, merupakan komponen penting dari semua kulit, yang dibundel menjadi serat yang memberikan bahan tersebut fitur yang menentukan.
Kolagen tipe 1 ditemukan di seluruh tubuh vertebrata, dari permukaan kulit hingga inti tulang yang hidup. Jaringan lunak seperti ini jarang bertahan dari kerusakan akibat pembusukan dan jarang ditemukan dalam fosil.
Sebuah studi di 2007 mengklaim telah mengurutkan tujuh fragmen peptida pendek kolagen tipe 1 dari fosil T-rex. Namun, orang-orang yang skeptis kemudian berpendapat bahwa penulis keliru mengurutkan kolagen burung unta dan buaya yang tersembunyi di dalam peralatan. Selama bertahun-tahun, studi lain telah memunculkan kekhawatiran serupa tentang kontaminasi saat menganalisis spesimen T-rex.
Meskipun demikian, kolagen tipe 1 dari T-rex mungkin saja masih bisa bertahan hidup, meskipun tidak mungkin. Beberapa bukti terkini menunjukkan bahwa jejak kolagen dapat bertahan hidup di beberapa fosil selama hampir 200 juta tahun.
Jika tim telah berhasil mendapatkan kolagen T-rex asli, mereka menghadapi tantangan lebih jauh dalam mengubahnya menjadi produk Cretaceous yang sah.
Kolagen harus dalam kondisi yang cukup baik agar mereka dapat merekayasa ulang resepnya. Bahkan jika kolagen T-rex yang diidentifikasi pada 2007 asli, kolagen tersebut terlalu terfragmentasi untuk direproduksi secara penuh.
Dengan asumsi mereka memiliki kolagen berkualitas tinggi, langkah pertama adalah mencari tahu asam amino yang membentuk protein kolagen, lalu menerjemahkannya ke dalam urutan genetik yang akan mengkode protein tersebut.
Jika mereka bisa menyatukan cukup banyak rangkaian tersebut, mereka perlu memverifikasi rangkaian mana yang cocok dengan rangkaian milik kerabat T-rex yang masih hidup (umumnya, peneliti menggunakan ayam sebagai kerabat hidup yang paling dekat hubungannya).
Kemudian, urutan tersebut dapat dimasukkan ke dalam genom ‘garis sel bioleather’ yang dirancang oleh The Organoid Company, dan dikirim ke produksi.
“Dengan merekonstruksi dan mengoptimalkan urutan protein purba, kami dapat merancang kulit T-rex , biomaterial yang terinspirasi oleh biologi prasejarah, dan mengkloningnya menjadi garis sel yang direkayasa secara khusus,” kata CEO The Organoid Company, Thomas Mitchell.
“Kami bersemangat untuk mendorong batas-batas biologi sintetis untuk memelopori alternatif berkelanjutan untuk material masa depan,” yakinnya.
Minimal, kulit yang ditumbuhkan di laboratorium ini akan mengandung beberapa potongan kecil fibril kolagen yang mungkin sekilas mirip dengan milik T-rex. Apakah itu berarti kulit ini memenuhi syarat sebagai kulit dinosaurus asli?
Tetapi mungkin investasi yang terkumpul dari penelitian ini setidaknya akan mencegah beberapa makhluk hidup menjadi produk berbahan material kulit.
