Tiga astronot China sudah kembali ke Bumi setelah sempat terjebak, namun saat ini, 3 astronot lainnya masih terdampar. Tiga taikonaut yang kini terjebak, Zhang Lu, Wu Fei, dan Zhang Hongzhang, adalah awak misi Shenzhou-21. Mereka tinggal di stasiun Tiangong sejak 31 Oktober setelah diluncurkan dengan roket Long March 2F.
Mereka menggantikan kru Shenzhou-20 yang beranggotakan Wang Jie, Chen Zhongrui, dan Chen Dong, yang awalnya dijadwalkan balik Bumi 5 November. Namun kepulangan kru Shenzhou-20 dibatalkan ketika sebuah benda yang diduga sampah antariksa menghantam kapsul kembali.
Setelah pengujian, ditemukan retakan pada jendela pengintai kapsul. Akhirnya kru Shenzhou-20 beralih ke kapsul yang seharusnya digunakan kru Shenzhou-21 dan berhasil kembali ke Bumi pada Jumat (14 November).
Meski banyak yang merayakan kepulangan kru Shenzhou-20, hal ini berarti kru Shenzhou-21 kini tidak memiliki wahana untuk kembali ke Bumi.
Laporan yang belum dikonfirmasi mengisyaratkan kapsul kosong pengganti, bernama Shenzhou-22, bisa diluncurkan ke Tiangong paling cepat 24 November. Namun jika sesuatu yang berbahaya terjadi pada kru Shenzhou-21 sebelum itu, seperti hantaman sampah antariksa lainnya pada stasiun, mereka mungkin tidak bisa kembali dengan aman.
“Saya sangat senang mereka (kru Shenzhou-20) bisa pulang, tapi cukup mengkhawatirkan kru pengganti tampaknya tidak memiliki kendaraan untuk kembali ke Bumi,” ujar Victoria Samson, direktur stabilitas ruang angkasa di Secure World Foundation, kepada Scientific American.
Dikutip infoINET dari Live Science, jika kapsul baru tiba di Tiangong, kapsul Shenzhou-20 yang rusak kemungkinan akan dilepaskan dari stasiun dan diarahkan jatuh ke Samudra Pasifik.
Belum jelas mengapa CMSA memilih memulangkan kru Shenzhou-20 sebelum kapsul baru dikirim. Bisa jadi Tiangong, yang ukurannya seperlima ISS, tak dapat menopang enam taikonaut sekaligus secara aman, meski CMSA sebelumnya menyatakan bahwa hal tersebut bukan masalah.
Ada pula kemungkinan bahwa kru yang tertahan bisa kembali ke Bumi dengan kapsul Shenzhou-20 yang rusak dalam kondisi darurat. Selama retakan tidak berada pada modul pendaratan utama, kapsul itu masih bisa membawa kru pulang jika situasi benar-benar memaksa.
Situasi yang dialami kru Shenzhou-20 dan Shenzhou-21 mengingatkan pada kasus terjebak serupa di ISS. Salah satu yang paling terkenal adalah kisah astronaut NASA Suni Williams dan Butch Wilmore, yang kembali ke Bumi Maret lalu setelah sekitar sembilan bulan tertahan di luar angkasa.
