Spesies prasejarah yang baru diidentifikasi, Terastiodontosaurus marcelosanchezi, telah mengejutkan para ahli paleontologi. Spesies ini menjadi kadal cacing terbesar yang pernah ditemukan.
Menurut penelitian yang dipublikasikan di Zoological Journal, reptil purba ini, yang berukuran lebih dari 90cm panjangnya, melampaui batas yang sebelumnya dianggap mungkin oleh para ilmuwan untuk kelompok makhluk penggali ini.
Ditemukan di Taman Nasional Djebel Chambi, Tunisia, fosil T. marcelosanchezi berasal dari sekitar 50 juta tahun yang lalu, selama zaman Eosen. Tidak seperti kadal cacing masa kini, yang biasanya berukuran kecil, tidak memiliki anggota tubuh, dan beradaptasi untuk hidup di bawah permukaan, raksasa ini kemungkinan berkeliaran di atas tanah.
“Ini sangat besar untuk standar amfibi,” kata Georgios Georgalis, penulis utama penelitian ini, dikutip dari The Daily Galaxy.
Ia merujuk pada ukuran kelompok spesies ini yang biasanya sederhana. Penemuan ini, lanjutnya, menantang asumsi sebelumnya tentang biologi dan ekologi amfibi, reptil bersisik yang termasuk kadal cacing.
Rangka reptil yang besar dan rahang yang tangguh telah membuat spesies ini dibandingkan dengan makhluk ikonik mirip cacing di film fiksi ilmiah ‘Dune’.
“Secara visual, Anda dapat membayangkan hewan itu sebagai cacing dalam kisah novel ‘Dune’ dan adaptasi filmnya,” jelas Georgalis.
Perbandingan ini tidak hanya dramatis, tetapi juga menggarisbawahi kemungkinan penampilan dan strategi makan hewan tersebut.
Berbekal email gigi tebal dan otot rahang yang sangat kuat, T. marcelosanchezi mungkin merupakan predator khusus siput, yang menggunakan kekuatan kasar untuk menghancurkan cangkang keras.
“Berdasarkan struktur gigi dan email yang luar biasa tebal, kami dapat menyimpulkan bahwa hewan tersebut memiliki kekuatan otot yang luar biasa pada rahangnya,” ujarnya.
Dengan perkiraan panjang tengkorak melebihi 2 inci, spesies ini melampaui semua kadal cacing yang diketahui sebelumnya-baik yang sudah punah maupun yang masih hidup.
Dengan mengekstrapolasi dari spesies terkait, para ilmuwan mengusulkan bahwa T. marcelosanchezi adalah anggota terbesar dari famili Trogonophid, garis keturunan kecil kadal cacing Afrika Utara. Reptil ini memiliki keunikan dalam arsitektur tengkorak dan gigi, morfologi ekor, dan kebiasaan menggali.
Fosil-fosil tersebut, yang sebagian besar terdiri dari rahang dan tulang belakang, ditemukan dalam berbagai ukuran, yang menunjukkan banyak individu yang terawetkan.
Studi ini mengisyaratkan adanya hubungan antara ukuran hewan yang belum pernah terjadi sebelumnya itu dan iklim global pada zaman Eosen, yang jauh lebih hangat daripada saat ini.
“Kami berpikir bahwa ukuran tubuh yang tidak biasa ini terkait dengan suhu yang lebih tinggi pada periode sejarah Bumi ini,” kata rekan penulis Krister Smith dari Senckenberg Research Institute di Frankfurt, Jerman.
Tren ini, jika dikonfirmasi, akan selaras dengan pola yang lebih luas yang terlihat pada reptil Eosen lainnya, yang menunjukkan bahwa suhu yang tinggi mendukung ukuran tubuh yang lebih besar.
Trogonofida modern biasanya tidak dikenal dan jarang tumbuh lebih dari beberapa inci panjangnya, tetapi kerabat purba ini benar-benar mendobrak batasan tersebut. Tim peneliti mengidentifikasi ciri-ciri gigi yang ‘ekstrem’ dan ‘unik’.
Adaptasi anatomi ini kemungkinan besar membuat kadal tersebut memiliki gigitan yang sangat efektif dan merusak, sehingga menjadikannya predator yang tangguh dalam ekosistemnya. Ukuran tubuhnya yang luar biasa besar dan perilakunya yang hidup di permukaan menunjukkan adanya perubahan evolusi yang signifikan dari kebiasaan menggali yang terlihat pada kerabat modernnya.
Penemuan Terastiodontosaurus marcelosanchezi memperluas jangkauan keanekaragaman kadal cacing yang diketahui dan memberikan wawasan baru tentang bagaimana reptil beradaptasi dengan kondisi lingkungan Bumi prasejarah.
Reptil Purba yang Melanggar Semua Aturan
Cacing ‘Dune’ di Dunia Nyata?
Kadal Cacing Terbesar yang Pernah Ditemukan
Petunjuk dari Bumi yang Lebih Hangat
Keanehan Evolusi Dengan Gigi Ekstrem
