Pengamatan baru komet 3I/ATLAS menunjukkan bahwa ‘tamu’ antarbintang kita itu mungkin telah kehilangan sejumlah besar massa setelah pertemuan dekatnya dengan Matahari.
Pada 1 Juli 2025 para astronom di Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) mendeteksi sebuah objek yang melesat melintasi Tata Surya kita dengan kecepatan tinggi. Pengamatan lanjutan menunjukkan bahwa objek tersebut, yang kemudian diberi nama 3I/ATLAS, berada pada lintasan lepas.
Dengan eksentrisitas lebih dari 1, objek tersebut dipastikan sebagai pengunjung antarbintang, objek ketiga yang telah kita deteksi sejauh ini setelah 1I/ʻOumuamua dan 2I/Borisov.
Berbeda dengan teori konspirasi yang beredar di internet, banyak teleskop yang mengamatinya dengan saksama dan melaporkan hasilnya. Ini adalah komet yang menarik, yang mungkin merupakan kapsul waktu berusia 10 miliar tahun dari zaman awal alam semesta.
Dengan mempelajarinya kita dapat mengetahui lingkungan asalnya, dan memberikan gambaran tentang medium antarbintang. Singkatnya, objek ini cukup keren, meskipun bukan pesawat ruang angkasa alien dan menunjukkan perilaku komet yang khas.
Untuk sementara waktu, 3I/ATLAS sempat terhalang dari pandangan kita oleh Matahari. Selama periode ini, kita dapat melihatnya dari sekitar Mars, yang difoto oleh wahana antariksa Mars Express dan ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) milik Badan Antariksa Eropa (ESA). Namun kini, wahana antariksa kita telah kembali dari balik Matahari, dan pengamatan dapat dilanjutkan.
Yang menarik bagi para astronom adalah bagaimana objek tersebut terpengaruh oleh radiasi Matahari saat mencapai titik terdekatnya, yang dikenal sebagai perihelion. Sejauh ini, kita telah menemukan beberapa kejutan, dengan objek tersebut menunjukkan anti-ekor yang langka, rasio kelimpahan besi terhadap nikel yang ganjil dan ekstrem, serta kecerahan yang tidak biasa saat mendekati perihelion. Meskipun perilakunya jelas-jelas komet, objek ini tentu saja menarik, tampak sedikit berbeda dari komet yang terikat pada Tata Surya kita.
Pengamatan terbaru, dari 31 Oktober hingga 4 November, menunjukkan bahwa objek tersebut kemungkinan besar telah kehilangan massa yang signifikan selama pertemuannya dengan bintang induk kita. Objek tersebut juga sedikit berubah arah, mengalami percepatan non-gravitasi, atau percepatan yang tidak disebabkan oleh gravitasi semata.
Seperti yang dijelaskan oleh astronom dari University of Harvard Avi Loeb dalam sebuah posting blog, 3I/ATLAS telah mengalami percepatan radial menjauhi Matahari sebesar 1,1×10^{-6} au per hari kuadrat, serta percepatan transversal relatif terhadap arah Matahari sebesar 3,7×10^{-7} au per hari kuadrat.
Kedengarannya mungkin aneh, tetapi bukan hal yang tak terduga, juga bukan pertanda bahwa itu adalah pesawat luar angkasa alien. Saat komet dipanaskan, massanya berkurang karena pelepasan gas, yang menyebabkan es volatil di permukaannya menguap, dan hukum kekekalan momentum memberi tahu kita bahwa objek tersebut mengalami percepatan. Dengan mengekstrapolasi pengamatan terbaru (meskipun perlu dicatat bahwa selalu ada margin kesalahan dalam pengamatan), kita dapat memperkirakan berapa banyak massa yang hilang akibat pelepasan gas.
“Percepatan non-gravitasi yang dilaporkan mencapai 94 kilometer per hari kuadrat pada perihelion. Nilai-nilai ini jika digabungkan menyiratkan bahwa 3I/ATLAS kehilangan sebagian massanya, yaitu: ~13% dibagi v dalam satuan 300 meter per info, di mana nilai v~300 meter per info sesuai dengan kecepatan termal karakteristik molekul pada suhu permukaan 3I/ATLAS di dekat perihelion,” tulis Loeb.
Kecepatan ejeksi ini akan menjadi nilai maksimum yang diharapkan untuk sebuah komet alami, yang menyiratkan bahwa 3I/ATLAS pasti telah kehilangan lebih dari 13% massanya di dekat perihelion dalam skenario alami.
Kehilangan massa itu memang besar, tetapi bukan hal yang baru bagi sebuah komet. Kita juga perlu menekankan ketidakpastian dalam pengamatan astronomi, yang semakin disempurnakan dengan pengamatan lebih lanjut, dan fakta bahwa ini hanyalah objek antarbintang ketiga yang telah kita amati. Komposisinya tampaknya sedikit berbeda dari komet Tata Surya kita, dan pengamatan lebih lanjut diharapkan dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana reaksinya terhadap lintasannya melalui bagian galaksi kita.
Jika massanya telah berkurang sebanyak ini (atau hampir sama), kita akan melihat awan gas yang signifikan dalam pengamatan selanjutnya, serta peningkatan kecerahan yang signifikan. Pengamatan terbaru menunjukkan bahwa kecerahannya telah meningkat secara signifikan, dan dengan faktor sekitar 5 di pita hijau, menunjukkan bahwa objek tersebut masih berperilaku seperti komet, meskipun dapat memberi kita petunjuk tentang bagian lain dari galaksi kita.
