Sekitar 850 ribu tahun lalu, seorang balita dipenggal dan dikanibal. Fakta mengerikan ini terungkap berdasarkan tanda-tanda potongan yang ditemukan pada salah satu tulang leher mereka.
Tulang tersebut, yang merupakan milik kerabat manusia purba, ditemukan di Gua Gran Dolina di situs arkeologi Atapuerca di Spanyol utara. Analisis tulang menunjukkan bahwa anak tersebut berusia antara 2 hingga 5 tahun ketika mereka meninggal.
“Kasus ini sangat mencolok, bukan hanya karena usia anak tersebut, tetapi juga karena presisi bekas sayatannya,” ujar Palmira Saladié, salah satu kepala penggalian situs Gran Dolina, Spanyol, seperti dikutip dari Live Science, Selasa (29/7/2025).
“Ini adalah bukti langsung bahwa anak tersebut diperlakukan seperti mangsa lainnya,” tambahnya.
Tim peneliti menggali satu set yang terdiri dari 10 kerangka, banyak di antaranya menunjukkan potongan daging dan patahan yang disengaja yang biasanya ditemukan pada tulang hewan yang dimakan.
Semua kerangka yang baru ditemukan ini merupakan milik Homo antecessor, spesies manusia purba yang punah sekitar 770 ribu tahun yang lalu. H. antecessor hanya teridentifikasi di situs Atapuerca, sehingga posisinya dalam silsilah keluarga manusia masih belum jelas.
Sejak ditemukan pada 1997, para ahli telah memperdebatkan apakah kelompok manusia purba ini merupakan nenek moyang Neanderthal dan manusia, atau merupakan cabang dari garis keturunan manusia. Bagaimanapun, H. antecessor adalah kerabat manusia paling awal yang ditemukan di Eropa.
Gua Gran Dolina telah mengungkap lebih dari dua lusin contoh kanibalisme manusia selama tiga dekade penggalian di situs tersebut. Sekitar 30% tulang yang ditemukan di gua sejauh ini memiliki bekas sayatan yang menunjukkan bahwa manusia purba ini dimakan.
“Pelestarian permukaan fosil ini luar biasa. Bekas sayatan pada tulang tidak muncul begitu saja. Bekas gigitan manusia telah teridentifikasi pada tulang. Ini adalah bukti paling andal bahwa jasad yang ditemukan di situs tersebut memang telah dimakan,” ujar Saladié.
Kerangka yang baru ditemukan ini memperkuat gagasan bahwa manusia purba menggunakan teman mereka sebagai sumber makanan dan mungkin sebagai sarana untuk menguasai wilayah, kata para peneliti.
“Yang kami dokumentasikan sekarang adalah kesinambungan perilaku kanibalisme itu. Perlakuan terhadap korban tewas tidaklah luar biasa, tetapi berulang,” kata Saladié.
Kesepuluh kerangka tersebut, termasuk balita yang dipenggal dan dikanibal, ditemukan pada lapisan yang diperkirakan berasal dari antara 850 ribu hingga 780 ribu tahun yang lalu. Penanggalan ini menjadikan tulang-tulang tersebut sebagai bukti paling awal adanya kerabat manusia di Eropa, dan contoh definitif paling awal kanibalisme manusia hingga saat ini.
Bukti awal kanibalisme di antara kerabat manusia berasal dari 1,45 juta tahun yang lalu di Kenya, tetapi masih belum jelas apakah bekas sayatan tersebut berasal dari kanibalisme atau faktor lain.
Namun, Gran Dolina belum sepenuhnya digali, dan mungkin menyembunyikan lebih banyak sisa-sisa manusia yang dapat menjelaskan kerabat manusia yang misterius, H. antecessor.
“Setiap tahun kami menemukan bukti baru yang memaksa kami untuk memikirkan kembali bagaimana mereka hidup, bagaimana mereka mati, dan bagaimana orang mati diperlakukan hampir satu juta tahun yang lalu,” kata Saladié.
