Para peneliti menduga bahwa dua meteorit yang ditemukan di Gurun Sahara pada tahun 2023 mungkin awalnya berasal dari Merkurius. Hal ini menjadikannya sebagai pecahan pertama yang teridentifikasi dari planet terdalam Tata Surya.
Merkurius, planet batuan paling jarang dipelajari dan paling misterius di Tata Surya, begitu dekat dengan Matahari sehingga menjelajahinya pun sulit, bahkan untuk wahana antariksa.
Hingga saat ini, hanya dua wahana antariksa tanpa awak yang pernah mengunjunginya, Mariner 10 yang diluncurkan pada 1973, dan MESSENGER yang diluncurkan pada 2004. Wahana ketiga, BepiColombo, sedang dalam perjalanan dan dijadwalkan memasuki orbit planet tersebut pada akhir 2026.
Para ilmuwan hanya tahu sedikit tentang geologi dan komposisi Merkurius, dan mereka belum pernah berhasil mempelajari satu pun fragmen planet yang jatuh ke Bumi sebagai meteorit. Sebaliknya, terdapat lebih dari 1.100 sampel yang diketahui dari Bulan dan Mars dalam basis data Meteoritical Society, sebuah organisasi yang membuat katalog semua meteorit yang diketahui.
Sebanyak 1.100 meteorit ini berasal dari pecahan yang terlempar dari permukaan Bulan dan Mars selama tumbukan asteroid sebelum mencapai Bumi setelah melakukan perjalanan melalui luar angkasa.
Dikutip dari CNN, Minggu (20/7/2025) tidak semua planet kemungkinan besar akan melontarkan pecahan-pecahannya ke Bumi saat terjadi tabrakan. Meskipun Venus lebih dekat dengan kita daripada Mars, tarikan gravitasinya yang lebih besar dan atmosfernya yang tebal dapat mencegah peluncuran puing-puing tumbukan. Namun, beberapa astronom yakin bahwa Merkurius seharusnya mampu menghasilkan meteor.
“Berdasarkan jumlah meteorit Bulan dan Mars, kita seharusnya memiliki sekitar 10 meteorit Merkurius, menurut pemodelan dinamis,” kata Ben Rider-Stokes, peneliti pascadoktoral meteorit akondrit di universitas terbuka di Inggris dan penulis utama studi tentang meteorit Sahara, yang diterbitkan pada Juni lalu di jurnal Icarus.
“Namun, Merkurius jauh lebih dekat ke Matahari, jadi apa pun yang terlempar dari Merkurius juga harus melepaskan diri dari gravitasi Matahari untuk mencapai kita. Hal itu mungkin secara dinamis, hanya saja jauh lebih sulit. Belum ada yang berhasil mengidentifikasi meteorit dari Merkurius dengan yakin,” ujarnya, seraya menambahkan bahwa sejauh ini belum ada misi yang mampu membawa kembali sampel fisik dari planet tersebut.
Jika dua meteorit yang ditemukan pada 2023, Northwest Africa 15915 (NWA 15915) dan Ksar Ghilane 022 (KG 022), dipastikan berasal dari Merkurius, keduanya akan sangat memajukan pemahaman para ilmuwan tentang planet tersebut, menurut Rider-Stokes.
Namun, ia dan rekan penulisnya adalah yang pertama memperingatkan adanya beberapa inkonsistensi dalam mencocokkan batuan antariksa tersebut dengan apa yang diketahui para ilmuwan tentang Merkurius.
Yang paling penting adalah bahwa fragmen-fragmen tersebut tampaknya terbentuk sekitar 500 juta tahun lebih awal daripada permukaan Merkurius itu sendiri. Namun, menurut Rider-Stokes, temuan ini bisa jadi didasarkan pada perkiraan yang tidak akurat, sehingga penilaian konklusif menjadi mustahil.
“Sampai kita mengembalikan materi dari Merkurius atau mengunjungi permukaannya, akan sangat sulit untuk secara meyakinkan membuktikan, dan menyangkal, asal-usul Merkurius untuk sampel-sampel ini,” ujarnya.
Tetapi ada beberapa petunjuk komposisi yang menunjukkan meteorit itu mungkin memiliki hubungan dengan planet yang paling dekat dengan Matahari.
Ini bukan pertama kalinya ilmuwan meneliti meteorit yang diketahui berasosiasi dengan Merkurius. Kandidat terbaik sebelumnya, berdasarkan tingkat minat yang ditimbulkannya di kalangan astronom, adalah sebuah fragmen bernama Northwest Africa (NWA) 7325, yang dilaporkan ditemukan di Maroko selatan pada awal 2012.
Rider-Stokes mengatakan bahwa itu adalah meteorit pertama yang berpotensi berasosiasi dengan Merkurius. “Meteorit itu menarik banyak perhatian. Banyak orang sangat antusias,” sebutnya.
Namun, analisis lebih lanjut menunjukkan kekayaan kromium yang bertentangan dengan komposisi permukaan Merkurius yang diprediksi.
Baru-baru ini, para astronom menduga bahwa sejenis meteorit yang disebut aubrite, dari meteorit kecil yang mendarat pada tahun 1836 di Aubres, Prancis, kemungkinan berasal dari mantel Merkurius, lapisan di bawah permukaan. Namun, meteorit-meteorit ini tidak memiliki kecocokan kimia dengan apa yang diketahui para astronom tentang permukaan planet ini.
“Itulah yang menarik dari sampel-sampel yang kami teliti-mereka memiliki komposisi kimia yang sempurna untuk mewakili Merkurius,” ujar Rider-Stokes.
Sebagian besar pengetahuan tentang permukaan dan komposisi Merkurius berasal dari wahana MESSENGER milik NASA, yang menilai komposisi kerak planet dari orbitnya. Kedua meteorit dari studi tersebut, yang dianalisis Rider-Stokes dengan beberapa instrumen termasuk mikroskop elektron, mengandung olivin dan piroksen, dua mineral miskin zat besi yang dikonfirmasi oleh MESSENGER terdapat di Merkurius.
Analisis baru ini juga mengungkapkan tidak adanya kandungan besi sama sekali dalam sampel batuan antariksa, yang konsisten dengan asumsi para ilmuwan tentang permukaan planet. Namun, meteorit tersebut hanya mengandung sedikit plagioklas, mineral yang diyakini mendominasi permukaan Merkurius.
Ketidakpastian terbesar tetaplah usia meteorit tersebut. “Usianya sekitar 4,5 miliar tahun, dan sebagian besar permukaan Merkurius baru berusia sekitar 4 miliar tahun, jadi ada perbedaan 500 juta tahun,” kata Rider-Stokes.
Namun, perbedaan ini tidak cukup untuk mengesampingkan asal usul Merkurius, karena keandalan data MESSENGER terbatas, yang juga telah digunakan untuk memperkirakan usia lapisan permukaan Merkurius.
“Perkiraan ini didasarkan pada model kawah tumbukan dan bukan penanggalan usia absolut, sehingga mungkin tidak sepenuhnya akurat,” sebut Rider-Stokes.
“Ini bukan berarti sampel-sampel ini bukan analog yang baik untuk area regional di permukaan Merkurius, atau kerak Merkurius awal yang tidak terlihat di permukaan Merkurius modern,” jelasnya.
Dengan instrumen yang lebih modern sekarang tersedia, BepiColombo, wahana antariksa Badan Antariksa Eropa yang akan mulai mempelajari Merkurius pada awal 2027, mungkin dapat menjawab pertanyaan lama tentang planet tersebut, seperti di mana ia terbentuk dan apakah ia memiliki air.
“Memiliki materi yang terkonfirmasi berasal dari benda-benda langit lain membantu para astronom memahami sifat blok pembangun Tata Surya awal,” kata Rider-Stokes
Ia menambahkan, mengidentifikasi fragmen Merkurius akan sangat penting karena misi untuk mengumpulkan sampel dari planet yang paling dekat dengan Matahari dan membawanya kembali akan sangat menantang dan mahal.
