Sebuah fosil tengkorak baru, yang digali dari batu lanau ungu di China utara, diketahui merupakan milik makhluk yang hidup sekitar 259 juta tahun yang lalu.
Hewan itu bernama Yinshanosaurus angustus, dan temuan ini membantu mengisi celah dalam silsilah keluarga reptil pemakan tumbuhan besar yang hidup tepat sebelum kepunahan massal terbesar dalam sejarah Bumi.
Dr. Jian Yi dan Dr. Jun Liu dari Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology at the Chinese Academy of Sciences (IVPP), membandingkan dua spesimen yang terawetkan dengan baik dari Shanxi dan Mongolia Dalam.
Kedua fosil tersebut memiliki tengkorak yang hampir lengkap, sehingga memberi peneliti pandangan lengkap yang langka pada kepala dan sebagian besar tulang belakangnya.
“Pareiasauria adalah kelompok tetrapoda herbivora aneh yang hidup di Guadalupian dan Lopingian, serta menjadi korban kepunahan massal pada akhir zaman Kapitanian dan akhir Permian,” kenang Liu seperti dikutip dari Earth.com.
Tengkorak yang lebih lengkap dari keduanya berukuran panjang 10 inci namun lebarnya hanya 4 inci di bagian pipi, kepala tersempit yang diketahui untuk semua pareiasaurus.
Bentuk yang tidak biasa itu bukan satu-satunya ciri yang aneh. Moncongnya selebar tingginya, tulang frontalnya ramping dan dua kali lebih panjang daripada lebarnya, dan gigi rahang atasnya berdiri hampir vertikal, alih-alih miring ke belakang seperti para kerabatnya.
Pareiasaurus adalah tetrapoda kekar bertubuh menyerupai tong yang memiliki ekor kecil dan kepala yang sering kali dikelilingi tonjolan tulang. Sebagian besar spesies mencapai panjang sekitar 2,4 meter dan beratnya setara dengan bison Amerika di masa kini.
Mereka berkembang pesat sepanjang periode Permian akhir, berperan sebagai pengganggu utama tumbuhan di berbagai ekosistem dari Afrika Selatan hingga Rusia. ‘Kejayaan’ mereka berakhir tiba-tiba ketika sekitar 90% spesies laut dan 70% vertebrata darat punah di penghujung era tersebut.
Yinshanosaurus angustus mencari makan di bahu utara Pangea, daratan tunggal yang menyatukan benua-benua masa kini. Pada saat itu, bagian dalam superbenua berayun antara musim panas yang terik dan musim dingin yang sangat dingin, menekan hewan untuk beradaptasi atau punah.
Formasi Naobaogou dan Sunjiagou di China menangkap bentang alam yang bergolak dalam tumpukan batu lumpur dan batu lanau. Banjir berkala mengubur bangkai dengan cukup cepat untuk mengawetkan kerangka yang rapuh, suatu keberuntungan bagi ahli paleontologi modern.
Yi dan Liu menemukan tonjolan belakang bercabang pada tulang hidung dan takik pada tulang tabular di bagian belakang tengkorak, fitur yang belum pernah terlihat bersama sebelumnya.
Mereka juga memperhatikan proses paraoksipital berbentuk U yang berbeda dari versi berbentuk V pada sepupu dekatnya.
“Kerangka Yinshanosaurus angustus memberikan detail kranial dan postkranial pareiasaurus China yang lengkap untuk pertama kalinya,” tambah Jian Yi setelah berbulan-bulan persiapan laboratorium.
Dengan menggunakan 183 karakter anatomi, tim tersebut menjalankan analisis komputer yang membagi pareiasaurus China menjadi tiga cabang berbeda, menempatkan takson baru di samping Shihtienfenia completus dalam subkelompok baru.
Periode Permian berakhir dengan letusan gunung berapi di wilayah yang sekarang dikenal sebagai Siberia, yang mengeluarkan cukup banyak karbon dioksida untuk menghangatkan lautan.
Lonjakan itu memicu anoksia laut, hujan asam, dan rusaknya habitat, yang menjadi awal munculnya dinosaurus berikutnya pada zaman Trias.
Setiap spesies pra-kepunahan yang baru dideskripsikan mempertajam model tentang bagaimana ekosistem merespons meningkatnya panas dan siklus karbon yang terganggu.
Karena pareiasaurus berada pada posisi rendah dalam rantai makanan darat, mereka mencerminkan kesehatan produksi tanaman primer secara lebih langsung dibandingkan predator.
