Butiran serbuk sari berukuran mikro mengungkap bahwa bunga berusia setidaknya 123 juta tahun, sekitar 2 juta tahun lebih tua dari contoh tertua sebelumnya.
Tanggal tersebut menandakan bukan hanya asal-usul bunga yang memberi warna pada kebun kita, tetapi juga klade tanaman darat yang paling melimpah di planet ini saat ini.
Tumbuhan berbunga (angiospermae) kini begitu dekat dengan alam semesta sehingga terkadang tampak identik dengan tumbuhan bagi orang yang bukan ahli botani. Konifer mempertahankan dominasinya di hutan-hutan di utara, serta menjadi pohon-pohon tertinggi di Bumi, tetapi tumbuhan yang tidak berbunga diwakili oleh lumut dan pakis yang hidup di bawah bayangan tumbuhan berbunga.
Selama hampir tiga perempat waktu sejak tanaman tumbuh di daratan, tidak ada tumbuhan berbunga sama sekali. Perkembangan serbuk sari mengubah segalanya.
Akan tetapi, bahkan inovasi penting seperti ini membutuhkan waktu untuk menyebar, jadi butuh jutaan tahun sebelum tumbuhan angiospermae menyebar cukup luas hingga terlihat jelas dalam catatan fosil.
Pemeriksaan sedimen pesisir di tempat yang sekarang disebut Portugal telah mengungkap butiran serbuk sari selebar 0,02 mm, serbuk sari tertua yang berasal dari sedimen 123 juta tahun lalu. Butiran serbuk sari tersebut dapat ditemukan karena, seperti kebanyakan mamalia, serbuk sari ini berpendar di bawah cahaya yang tepat.
Ketika mikroskop pemindai laser confocal diarahkan ke beberapa sedimen, empat butir serbuk sari yang sangat kecil bersinar dalam sampel yang dikumpulkan dengan jarak 27 kilometer.
Analisis yang lebih cermat mengungkap tiga alur kecil pada dinding luar setiap butir, ciri pengenal serbuk sari tricolpate, yang digunakan oleh lebih dari 70% tumbuhan angiospermae saat ini.
Diperkirakan butir-butir tersebut jatuh ke sungai dan hanyut ke hilir dan ke laut. Analisis isotop strontium pada kulit kerang yang terkubur di lapisan yang sama, yang dianggap sebagai metode yang sangat tepat untuk menentukan umur fosil, menetapkan usia butir-butir tersebut.
Butiran serbuk sari tertua sebelumnya ditemukan di Pulau Wight pada 1990, dan diperkirakan berusia 120,4 juta tahun. Selain lebih kecil dari butiran serbuk sari Portugis, butiran itu sangat mirip dengan penemuan baru tersebut. Beberapa butiran serbuk sari lain telah ditemukan, sulit ditentukan usianya, tetapi mungkin sama tuanya.
Apakah ini merupakan tempat lahirnya tumbuhan angiospermae, atau apakah mereka berasal lebih awal di tempat lain belum dapat diketahui saat ini? Yang jelas, penemuan ini membuktikan bahwa bunga pertama memerlukan beberapa peningkatan untuk mencapai dominasi akhirnya.
“Munculnya tanaman berbunga mengubah keanekaragaman hayati secara signifikan,” kata Profesor Ulrich Heimhofer dari Leibniz Hannover University dalam sebuah pernyataan, dikutip dari IFL Science.
“Namun, di mana dan kapan tepatnya perkembangan ini dimulai masih menjadi teka-teki yang disebut Darwin sebagai ‘misteri yang mengerikan’,” kata penulis pertama Dr Julia Gravendyck dari Universitas Bonn.
Alasan Darwin menganggap misteri itu sangat mengerikan adalah karena bunga tampak berubah dari tidak ada menjadi 100 dalam waktu yang sangat singkat dalam catatan fosil. Namun, beberapa lapisan batu yang memisahkan ketiadaan dari dominasi mewakili jutaan tahun, sesuatu yang tidak dapat diketahui Darwin saat itu.
Kita juga tidak tahu banyak tentang jenis tanaman yang memulai inovasi yang mengubah dunia ini, meskipun mereka pasti memulai dari yang kecil. Tanaman yang menghasilkan biji-bijian ini adalah eudicots, angiospermae dengan dua daun biji saat berkecambah.
Portugal berada di garis lintang tengah pada awal Zaman Kapur, seperti saat ini, sehingga penemuan ini mempertanyakan hipotesis bahwa tumbuhan berbiji tertutup pertama kali muncul di daerah tropis, meskipun penulis mengatakan hal ini masih masuk akal.
