Sekitar 75 juta tahun yang lalu, karnivora terbesar dan paling tangguh di wilayah yang sekarang menjadi Amerika Utara bukanlah dinosaurus, melainkan buaya.
Deinosuchus yang dalam bahasa Yunani berarti buaya mengerikan, panjangnya bisa mencapai lebih dari 10 meter dan beratnya lebih dari lima ton. Bekas gigitan pada tulang tidak meninggalkan keraguan bahwa reptil besar itu menangkap dan memakan dinosaurus. Namun, bagaimana Deinosuchus menjadi predator yang begitu besar dan tersebar luas masih menjadi misteri.
Kini, sebuah studi baru yang diterbitkan di Communications Biology mengklaim telah memecahkan teka-teki tersebut, dengan menggeser posisi Deinosuchus dalam pohon keluarga buaya dan, mungkin, seberapa toleran reptil tersebut terhadap habitat asin.
“Kami ingin lebih memahami bagaimana Deinosuchus menjadi predator puncak yang sukses di lahan basah pesisir di seluruh Amerika Utara, mengapa ia tumbuh begitu besar,” kata Márton Rabi, seorang paleontolog di Tübingen University di Jerman dan salah satu penulis makalah tersebut, dikutip dari National Geographic.
Ahli paleontologi telah melacak Deinosuchus sejak sepasang gigi fosil ditemukan di North Carolina, Amerika Serikat pada 1858. Sejak saat itu gigi fosil reptil, pelindung tulang, potongan tengkorak, dan bagian kerangka telah ditemukan di Meksiko, Utah, Texas, Montana, South Carolina, New Jersey, dan banyak lagi, muncul di sepanjang tepi garis pantai prasejarah Amerika Utara di bebatuan berusia 82 hingga 72 juta tahun.
Di rawa-rawa dataran rendah dan rawa-rawa Amerika Utara pada Zaman Kapur, Deinosuchus mengamati dan menunggu mangsanya mendekat untuk menggigit. Ahli paleontologi menggolongkan tiga spesies Deinosuchus yang diketahui sebagai alligatoroid, kelompok luas yang mencakup alligator Amerika dan alligator China saat ini.
Moncong Deinosuchus yang lebar dan membulat jelas lebih mirip dengan alligator daripada buaya lainnya, kelompok reptil yang mencakup buaya, alligator, dan kerabatnya, yang mengisyaratkan hubungan yang dekat.
Setelah melakukan perbandingan baru mengenai hubungan kekerabatan, para peneliti mempertanyakan pandangan tradisional dan mengkategorikan ulang reptil besar tersebut. Sebaliknya, penelitian tersebut menunjukkan, Deinosuchus termasuk dalam garis keturunan purba yang terpisah sebelum nenek moyang terakhir aligator dan buaya masa kini, yang membawa karakteristik yang terlihat pada kedua kelompok tersebut.
Hal ini memungkinkan buaya purba tersebut berkembang biak di antara habitat yang lebih asin seperti muara dan pesisir laut seperti yang dilakukan buaya air asin saat ini.
“Kami terkejut saat mengetahui bahwa Deinosuchus bukanlah ‘buaya besar’,” kata Rabi. Tim tersebut berpendapat bahwa penampilan reptil yang mirip buaya itu kemungkinan besar merupakan hasil evolusi konvergen, bukan kemiripan keluarga.
Ahli paleontologi dari New York Technology Institute, Adam Cossette yang tidak terlibat dalam studi baru ini, mempertanyakan beberapa metodologi yang digunakan untuk menyusun pohon keluarga baru tersebut, tetapi mencatat bahwa penempatan baru tersebut masuk akal karena fosil Deinosuchus menunjukkan serangkaian sifat yang terlihat pada aligator dan buaya, serta beberapa fitur yang biasanya ditemukan sangat dalam di pohon keluarga buaya.
Rabi dan rekan penulisnya bertanya-tanya apakah klasifikasi baru ini dapat menjelaskan bagaimana Deinosuchus dapat hidup di habitat air tawar dan air asin yang secara geografis jauh seperti Meksiko dan New Jersey.
Buaya cenderung lebih menyukai habitat air tawar, sementara banyak buaya lebih toleran terhadap air asin. Para peneliti berpendapat bahwa Deinosuchus lebih mirip buaya air asin daripada buaya Amerika dan, selain mengikuti habitat pesisir, berenang menyeberangi laut prasejarah yang membelah Amerika Utara menjadi dua bagian selama akhir Zaman Kapur.
Namun, peneliti lain skeptis dengan argumen tersebut. “Saya tidak setuju dengan pendapat bahwa spesies Deinosuchus toleran terhadap air asin,” kata Cossette, seraya mencatat bahwa Deinosuchus yang ditemukan di Texas, misalnya, hidup di lingkungan air tawar yang tidak terlalu dekat dengan pantai.
Fosil Deinosuchus di Utah juga ditemukan bersama ikan dan reptil air tawar di habitat yang tidak terlalu dekat dengan pantai. Mungkin saja Deinosuchus lebih menyukai air tawar tetapi mampu mencari makan dan melintasi perairan yang lebih asin bila diperlukan.
“Banyaknya fosil Deinosuchus di endapan pesisir hanya merupakan cerminan dari kondisi pelestarian,” tambah ahli paleontologi Bristol University Max Stockdale, yang tidak terlibat dalam studi baru tersebut.
Garis pantai hanyalah sebagian dari gambaran tersebut. Deinosuchus mungkin hidup di lingkungan yang tidak tercatat dalam catatan fosil. Selain itu, Stockdale mencatat, spesies air tawar seperti buaya Nil dan aligator Amerika diketahui berenang di antara pulau-pulau samudra atau menghabiskan waktu di laut, sehingga kasus Deinosuchus masih belum meyakinkan berdasarkan bukti yang tersedia.
Bahkan saat para ahli paleontologi masih meneliti secara rinci biologi Deinosuchus, tidak diragukan lagi bahwa predator itu besar. Fosil Deinosuchus sering ditemukan dalam formasi yang sama dengan tyrannosaurus karnivora, misalnya, tetapi Deinosuchus dapat tumbuh lebih panjang dan lebih besar daripada dinosaurus tiran, menjadikannya predator puncak sejati.
Buaya bahkan memiliki kekuatan gigitan yang lebih besar daripada T. rex , meskipun keduanya tidak hidup berdampingan. Agar Deinosuchus dapat berkembang biak, harus ada banyak makanan. Jangkauan karnivora yang luas menunjukkan bahwa ada banyak habitat yang cocok untuk mendukung pemakan daging raksasa tersebut.
“Anda memerlukan dua hal untuk menumbuhkan buaya raksasa,” kata Rabi, yaitu tingkat pertumbuhan yang cepat di awal kehidupan dan pasokan makanan yang konsisten untuk mendorong pertumbuhan yang cepat itu.
Selama akhir Zaman Kapur, saat Deinosuchus hidup, permukaan laut global yang tinggi dan iklim yang hangat mendorong pertumbuhan yang luar biasa di rawa-rawa di mana pun laut menyentuh Amerika Utara. Sifat ekosistem perairan ini, menurut penelitian baru, memungkinkan reptil raksasa tersebut berevolusi sejak awal.
“Lahan basah dengan produktivitas tinggi, termasuk spesies mangsa, sangat penting bagi evolusi Deinosuchus,” kata Rabi.
Ia menyebut sebuah pola yang terlihat pada buaya prasejarah raksasa lainnya seperti Sarcosuchus yang hidup di Afrika kuno dan Amerika Selatan sekitar 120 juta tahun yang lalu dan Purussaurus bermoncong lebar dari Amerika Selatan antara 16 dan 5 juta tahun yang lalu.
Makanan bukan satu-satunya faktor bagi buaya raksasa berdarah dingin. “Gigantisme yang kita lihat pada Deinosuchus merupakan cerminan stabilitas lingkungan,” Stockdale memperingatkan.
Hal ini, terutama karena Deinosuchus akan bergantung pada suhu lingkungannya untuk mengatur suhu tubuhnya. Kondisi harus tepat untuk waktu yang lama agar buaya seperti itu dapat berevolusi.
Ekosistem seperti itu telah berevolusi beberapa kali dalam sejarah Bumi, yang memicu pertumbuhan raksasa seperti Deinosuchus. Mungkin suatu hari nanti mereka akan melakukannya lagi.
Tempat Baru di Pohon Keluarga Buaya
Penyebab Buaya Bisa Berukuran Raksasa
Penyebab Buaya Bisa Berukuran Raksasa
Bahkan saat para ahli paleontologi masih meneliti secara rinci biologi Deinosuchus, tidak diragukan lagi bahwa predator itu besar. Fosil Deinosuchus sering ditemukan dalam formasi yang sama dengan tyrannosaurus karnivora, misalnya, tetapi Deinosuchus dapat tumbuh lebih panjang dan lebih besar daripada dinosaurus tiran, menjadikannya predator puncak sejati.
Buaya bahkan memiliki kekuatan gigitan yang lebih besar daripada T. rex , meskipun keduanya tidak hidup berdampingan. Agar Deinosuchus dapat berkembang biak, harus ada banyak makanan. Jangkauan karnivora yang luas menunjukkan bahwa ada banyak habitat yang cocok untuk mendukung pemakan daging raksasa tersebut.
“Anda memerlukan dua hal untuk menumbuhkan buaya raksasa,” kata Rabi, yaitu tingkat pertumbuhan yang cepat di awal kehidupan dan pasokan makanan yang konsisten untuk mendorong pertumbuhan yang cepat itu.
Selama akhir Zaman Kapur, saat Deinosuchus hidup, permukaan laut global yang tinggi dan iklim yang hangat mendorong pertumbuhan yang luar biasa di rawa-rawa di mana pun laut menyentuh Amerika Utara. Sifat ekosistem perairan ini, menurut penelitian baru, memungkinkan reptil raksasa tersebut berevolusi sejak awal.
“Lahan basah dengan produktivitas tinggi, termasuk spesies mangsa, sangat penting bagi evolusi Deinosuchus,” kata Rabi.
Ia menyebut sebuah pola yang terlihat pada buaya prasejarah raksasa lainnya seperti Sarcosuchus yang hidup di Afrika kuno dan Amerika Selatan sekitar 120 juta tahun yang lalu dan Purussaurus bermoncong lebar dari Amerika Selatan antara 16 dan 5 juta tahun yang lalu.
Makanan bukan satu-satunya faktor bagi buaya raksasa berdarah dingin. “Gigantisme yang kita lihat pada Deinosuchus merupakan cerminan stabilitas lingkungan,” Stockdale memperingatkan.
Hal ini, terutama karena Deinosuchus akan bergantung pada suhu lingkungannya untuk mengatur suhu tubuhnya. Kondisi harus tepat untuk waktu yang lama agar buaya seperti itu dapat berevolusi.
Ekosistem seperti itu telah berevolusi beberapa kali dalam sejarah Bumi, yang memicu pertumbuhan raksasa seperti Deinosuchus. Mungkin suatu hari nanti mereka akan melakukannya lagi.
Penyebab Buaya Bisa Berukuran Raksasa
Penyebab Buaya Bisa Berukuran Raksasa
