Sekitar 41 ribu tahun yang lalu, Homo sapiens mungkin bertahan hidup dari peningkatan radiasi Matahari yang disebabkan oleh melemahnya medan magnet dengan menggunakan oker yang menyerupai sunscreen atau tabir surya, pakaian khusus, dan berdiam di gua.
Berbagai cara bertahan hidup ini mungkin telah menyelamatkan mereka dari kanker kulit dan melemahnya sistem kekebalan tubuh ketika medan magnet yang lebih lemah membiarkan lebih banyak radiasi masuk.
Selama sejarah Bumi, arah kutub magnet telah berubah sedikitnya 180 kali. Karena belum pernah mengamatinya dengan teknologi modern, kita tidak tahu persis apa yang terjadi di sekitar perubahan ini, tetapi ada bukti bahwa perubahan ini disertai dengan melemahnya medan magnet Bumi dan migrasi kutub magnet yang dramatis. Terkadang pelemahan dan pergerakan serupa dapat terjadi tanpa perubahan, contoh terbaru dikenal sebagai ekskursi Laschamps.
Perubahan seperti itu pada medan magnet Bumi dapat meningkatkan paparan radiasi dari luar angkasa yang saat ini disalurkan tanpa membahayakan ke tempat-tempat yang hanya dihuni sedikit hewan dan sedikit manusia.
Beberapa orang suka meramalkan bencana saat perubahan seperti itu terjadi lagi. Namun, upaya untuk menghubungkan peristiwa kepunahan masa lalu dengan pelemahan seperti itu sebagian besar telah gagal.
Pengecualian yang mungkin melibatkan Neanderthal, yang tampaknya telah punah 40 ribu tahun yang lalu. Masa itu bertepatan dengan puncak ekskursi Laschamps, 41 ribu-39 ribu tahun yang lalu, selama sekitar 300 tahun ketika medan magnet tampaknya sangat lemah.
Para peneliti dari jurusan Engineering and Anthropology di Michigan University bekerja sama dengan rekan-rekan dari Finlandia, Inggris, dan Jerman untuk mengeksplorasi kemungkinan hubungan tersebut.
Pemodelan mereka menunjukkan bahwa selama perjalanan Laschamps, kutub utara magnet bergerak melintasi Eropa, dibandingkan dengan lokasinya saat ini di Samudra Arktik. Hal ini akan membawa aurora yang spektakuler ke banyak bagian dunia yang sebelumnya jarang terlihat.
Namun, yang lebih penting dari cahaya langit di malam hari adalah apa yang akan terjadi pada siang hari. Pemodelan tersebut juga menunjukkan kekuatan medan turun sekitar 90%, yang membuat lapisan ozon terpapar sinar kosmik setiap saat.
Kerusakan yang ditimbulkannya, seperti versi yang lebih ekstrem dari emisi klorofluorokarbon akhir abad ke-20, akan mencegah lapisan tersebut menghalangi sinar UV yang bersifat karsinogenik dari Matahari.
Kulit yang terpapar sinar UV dapat menimbulkan risiko kesehatan. Paparan radiasi UV yang berlebihan tidak hanya dikaitkan dengan kanker kulit, tetapi juga sistem kekebalan tubuh yang lemah dan kekurangan folat yang dapat menyebabkan cacat lahir.
Dalam studi yang dipublikasikan di jurnal Science Advances, para penulis mencatat bahwa waktu tersebut bertepatan dengan perubahan mode H. sapiens, dengan mulai populernya pakaian yang dibuat khusus.
Pada periode ini, penggunaan oker meluas untuk seni gua, dan mungkin juga sebagai perhiasan manusia. Fungsi lainnya, oker memberikan perlindungan terhadap radiasi UV, dan masih digunakan untuk tujuan tersebut di beberapa daerah.
“Dalam penelitian ini, kami menggabungkan semua wilayah yang medan magnetnya tidak terhubung, sehingga memungkinkan radiasi kosmik, atau jenis partikel energi apa pun dari Matahari, meresap hingga ke dalam tanah,” kata penulis utama Dr. Agnit Mukhopadhyay dalam sebuah pernyataan.
“Kami menemukan bahwa banyak dari wilayah tersebut sebenarnya sangat mirip dengan aktivitas manusia purba sejak 41 ribu tahun yang lalu, khususnya peningkatan penggunaan gua dan peningkatan penggunaan tabir surya prasejarah,” kata Mukhopadhyay.
Mengingat dampak yang kita dan nenek moyang kita berikan pada banyak spesies saat tiba di sebuah wilayah, wajar saja jika kita menduga bahwa H. sapiens pertama memusnahkan Neanderthal melalui perang atau persaingan untuk mendapatkan makanan.
Namun, kita telah mengetahui bahwa H. sapiens tiba di Eropa sekitar 56 ribu tahun yang lalu, hampir 100 generasi sebelum kepunahan Neanderthal, yang memaksa para antropolog untuk mencari penjelasan lain.
“Apa saja perbedaan antara spesies-spesies ini, antara Neanderthal dan manusia modern secara anatomi, yang mungkin menjadi penyebab kepunahan tersebut telah menjadi pertanyaan antropologis utama selama beberapa dekade,” kata Dr. Raven Garvey.
Pakaian yang lebih canggih dan kegemaran akan cat tubuh mungkin menjadi salah satu jawabannya. Neanderthal mengenakan pakaian, tetapi karena telah berada di utara jauh lebih lama daripada pendatang baru dari Afrika, mereka mungkin tidak terlalu membutuhkannya.
Dugaan itu mungkin menjelaskan mengapa jarum dan penusuk untuk menjahit ditemukan di situs tempat tinggal H. sapiens, tetapi tidak di situs tempat tinggal Neanderthal. Entah orang menyadarinya atau tidak, membuat pakaian yang pas juga berarti lebih sedikit paparan sinar Matahari pada kulit, dan karenanya lebih aman.
Para penulis menghubungkan titik-titik dengan perkiraan ini, alih-alih memberikan bukti langsung apa pun. Namun, setidaknya sebagian dari karya mereka dapat diuji, meskipun tidak pada waktu yang kita pilih.
Pemodelan efek ekskursi Laschamps dalam paparan radiasi juga dapat digunakan untuk memprediksi peristiwa semacam itu di masa mendatang. Mungkin butuh ribuan tahun, tetapi jika manusia tidak mengalami nasib seperti Neanderthal, dan catatan kita masih utuh, kita akan mengetahui apakah pemodelan yang digunakan di sini benar.
“Jika peristiwa seperti itu terjadi hari ini, kita akan melihat pemadaman listrik total di beberapa sektor yang berbeda. Satelit komunikasi kita tidak akan berfungsi,” kata Mukhopadhyay.
Arsiparis yang berpikir tentang pelestarian jangka panjang mungkin ingin menyertakan makalah ini, dengan asumsi mereka memiliki sumber daya untuk skenario seperti ini.
