Bentang alam kuno yang luas, yang tak tersentuh selama lebih dari 34 juta tahun, ditemukan terkubur lebih dari 1,6 km di bawah lapisan es di Antartika Timur.
Medan tersembunyi itu terletak di wilayah terpencil yang dikenal sebagai Wilkes Land, bagian Antartika Timur yang terletak jauh di pedalaman dan jauh dari garis pantai.
Dengan menggunakan data satelit dan radar penembus es, para ilmuwan mengungkap bahwa dunia kuno ini, yang sekarang tertutup es, dulunya memiliki sungai, hutan, dan bahkan mungkin pohon palem.
Faktanya, serbuk sari dari pohon palem sebelumnya telah ditemukan di sepanjang pantai Antartika di dekatnya, memberikan bukti nyata akan lingkungan yang dulunya subur. Para peneliti memperkirakan bentang alam terkubur tersebut mencakup luas lebih dari 19.300 km persegi.
“Ini seperti mengungkap kapsul waktu,” kata Profesor Stewart Jamieson, penulis utama studi dari Durham University, dikutip dari Daily Mail, Senin (16/6/2025).
Puluhan juta tahun yang lalu, saat benua-benua berangsur-angsur bergeser, Antartika bergeser ke arah Kutub Selatan.
Pergerakan ini membantu membentuk arus laut yang kuat di sekitar benua, mengisolasinya dari perairan yang lebih hangat. Pada saat yang sama, kadar karbon dioksida atmosfer menurun, mendinginkan planet ini.
Bersama-sama, perubahan-perubahan ini memicu pembentukan lapisan es besar, mengubah Antartika menjadi gurun beku yang kita kenal sekarang.
“Tanah di bawah lapisan es Antartika Timur kurang dikenal dibandingkan permukaan Mars,” kata Stewart Jamieson, penulis utama studi tersebut dan profesor geografi di Durham University.
“Kami menyelidiki sebagian kecil lanskap itu secara lebih rinci untuk melihat apa yang dapat diceritakannya kepada kita tentang evolusi lanskap dan evolusi lapisan es,” kata profesor Jamieson.
Para ilmuwan telah mengungkap bentang alam purba yang dramatis terkubur di bawah lapisan es tebal Antartika, memperlihatkan punggung bukit yang menjulang tinggi dan lembah-lembah dalam yang membeku di tempat itu selama jutaan tahun.
Penelitian tersebut mengidentifikasi tiga blok tanah tinggi yang sangat luas, masing-masing berukuran panjang antara 120 dan 168 km dan lebar hingga 85 km, dipisahkan oleh lembah selebar 40 km dan kedalaman hampir 1.188 meter.
Tidak seperti banyak gletser yang menggerus dataran di bawahnya, es di bagian Antartika Timur ini sangat dingin dan bergerak lambat, bergeser kurang dari 4,8 meter per tahun.
Pergerakan lambat ini telah melestarikan lanskap dengan sangat rinci. Para ilmuwan menyebutnya sebagai lapisan es ‘berbasis dingin’, yang berarti es membeku di tanah dan menyebabkan erosi minimal.
“Sungguh luar biasa bahwa bentang alam ini, yang tersembunyi dari pandangan umum selama bertahun-tahun, dapat memberi tahu kita banyak hal tentang sejarah awal dan jangka panjang lapisan es Antartika Timur,” kata Neil Ross, profesor geofisika lingkungan di Newcastle University dan salah satu penulis penelitian tersebut.
“Ini juga membantu kita memahami bagaimana ia dapat berevolusi sebagai respons terhadap perubahan iklim di masa mendatang,” ujarnya.
Para peneliti menggunakan citra satelit untuk mendeteksi tonjolan permukaan yang halus dan menjalankan model komputer untuk melacak bagaimana lanskap telah berubah seiring waktu.
Beberapa area medan terkubur telah terangkat hingga 487 meter, perlahan terdorong ke atas oleh berat es di atasnya. Medan yang dilestarikan ini menawarkan jendela langka untuk mengintip ke masa lalu Antartika, jauh sebelum es menyelimuti benua itu.
“Apa yang kami temukan adalah permukaan daratan purba yang belum terkikis oleh lapisan es, dan sebaliknya tampak seperti terbentuk oleh sungai sebelum es datang,” kata Profesor Jamieson.
Saat itu, wilayah tersebut kemungkinan memiliki sungai-sungai yang mengalir dan hutan lebat, serta tumbuh subur di daerah beriklim sedang.
Saat superbenua kuno Gondwana mulai terpecah, daratan yang bergeser menciptakan retakan dan celah yang dalam, yang kemungkinan membelah dataran tinggi menjadi blok-blok berbeda sebelum gletser pertama tiba.
Seiring berjalannya waktu, iklim mendingin, dan gletser-gletser kecil terbentuk, secara bertahap mengukir lembah semakin dalam dan membentuk lanskap menjadi formasi berbentuk U klasik yang merupakan ciri khas glasiasi pegunungan.
Sekitar 14 juta tahun lalu, Lapisan Es Antartika Timur yang meluas menelan area tersebut dalam es. Bahkan selama periode hangat berikutnya, seperti pertengahan Pliosen, sekitar 3 juta tahun lalu, wilayah tersebut tetap beku.
Meskipun es di sekitarnya mungkin telah mencair sebagian selama periode hangat ini, hal itu tidak pernah cukup untuk memperlihatkan medan purba.
Itulah yang membuat penemuan ini sangat penting saat ini, karena Bumi mendekati tingkat karbon dioksida dan suhu yang belum pernah terlihat sejak hari-hari tanpa es.
Jika pemanasan global terus berlanjut, para ilmuwan memperingatkan bahwa bagian dari lapisan es tersebut pada akhirnya akan menyusut lagi, meskipun pengeboran melalui lebih dari 1,6 km es padat untuk mencapai lanskap yang hilang ini akan memerlukan banyak waktu, tenaga, dan investasi.
“Kami akan terus menjelajahi lanskap, melakukan yang terbaik untuk mengisi celah yang tidak tersedia dalam survei, dan menggunakan informasi itu untuk memahami bagaimana lapisan es dan lanskap di bawahnya telah berubah selama sejarahnya yang panjang,” kata Profesor Jamieson.
