Pada awal Oktober, objek antarbintang ketiga yang mengunjungi Tata Surya kita, 3I/ATLAS, melakukan penerbangan terdekatnya ke Mars, dengan jarak 30 juta km dari Planet Merah tersebut. Hal ini menempatkannya dalam jangkauan pandang beberapa misi yang saat ini beroperasi di sana, salah satunya misi NASA.
Sebenarnya ada tiga misi di sana, selain NASA, ada badan antariksa Eropa ESA, dan badan antariksa nasional China CNSA. ESA sudah merilis gambar 3I/ATLAS yang diambil oleh Mars Express dan ExoMars Trace Gas Orbiter, demikian juga China merilis gambar yang diambil oleh pengorbit Tianwen-1. Sedangkan NASA, tidak dapat merilis data apa pun karena sedang berada dalam periode penutupan pemerintah Amerika Serikat (government shutdown).
Karenanya, sempat muncul desakan agar NASA segera merilis gambar 3I/ATLAS dan memberikan pernyataan bahwa objek luar angkasa tersebut adalah komet, bukan berasal dari alien. Kini, setelah pemerintah AS kembali beroperasi, NASA akhirnya merilis gambar yang diperoleh dari tiga misi yang menangkap 3I/ATLAS saat melintasi Mars.
Misi-misi ini meliputi Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), dan wahana penjelajah Perseverance. Meskipun kedua wahana tersebut menangkap gambar 3I/ATLAS dalam cahaya optik dan ultraviolet (masing-masing), wahana penjelajah itu juga menangkap gambar objek antarbintang yang samar.
MRO mengambil gambar cahaya tampak 3I/ATLAS pada 2 Oktober menggunakan kamera High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), ketika komet antarbintang tersebut berjarak sekitar 0,2 unit astronomi (AU).
Gambar-gambar yang dirilisnya merupakan salah satu pengamatan terdekat yang diharapkan dapat diperoleh oleh wahana antariksa NASA atau teleskop berbasis Bumi mana pun dari 3I/ATLAS dan akan memungkinkan para ilmuwan untuk mendapatkan perkiraan ukuran komet yang lebih baik. Biasanya, kamera ini mengamati fitur-fitur yang terang benderang di permukaan Mars, tetapi pengorbit berputar untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik terhadap objek langit tersebut.
Teknik yang sama digunakan pada 2014 ketika MRO dan MAVEN menyesuaikan orientasi mereka untuk mengamati komet Siding Spring. Komet tersebut tampak seperti bola putih lembut dan bercahaya dalam gambar, yang menangkap awan debu dan gas (koma) yang terbentuk akibat pelepasan gas saat objek antarbintang terus mendekati Matahari. Versi gambar yang diberi anotasi menunjukkan bahwa komet dan selubung gasnya berdiameter sekitar 1500 km.
Studi lebih lanjut terhadap citra HiRISE dapat membantu para ilmuwan memperkirakan ukuran inti komet, inti pusatnya yang terdiri dari es dan debu, serta warna partikel di dalamnya.
“Pengamatan objek antarbintang masih cukup langka sehingga kita mempelajari sesuatu yang baru setiap kali. Kita beruntung 3I/ATLAS melewati Mars sedekat ini,” kata Shane Byrne, peneliti utama HiRISE di University of Arizona, dikutip dari Universe Today.
“Salah satu kontribusi terbesar MRO bagi pekerjaan NASA di Mars adalah mengamati fenomena permukaan yang hanya dapat dilihat oleh HiRISE. Ini adalah salah satu kesempatan di mana kami juga dapat mempelajari objek luar angkasa yang melintas,” tambah ilmuwan proyek MRO, Leslie Tamppari dari Jet Propulsion Laboratory NASA.
Sementara itu, MAVEN menangkap citra 3I/ATLAS menggunakan Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) selama sepuluh hari (27 September hingga 7 Oktober) dalam berbagai panjang gelombang. Pada citra yang ditunjukkan di atas, komet tersebut tampak sebagai titik terang berpiksel, berwarna putih di bagian tengah, biru di bagian tepi, dan ungu tua di bagian koma luar.
Demikian pula, citra UV resolusi tinggi dari IUVS memberikan rincian paling detail tentang komposisi kimia 3I/ATLAS dan menetapkan batas atas rasio hidrogen terhadap deuterium serta data kimia lainnya, yang juga dapat memberikan wawasan tentang tempat asalnya.
Sebuah gambar komposit beranotasi juga disediakan yang mengidentifikasi tiga sumber hidrogen yang terdeteksi oleh kamera IUVS MAVEN, termasuk hidrogen atmosfer (garis paling terang di sebelah kanan), hidrogen antarplanet (tengah), dan hidrogen yang dilepaskan sebagai bagian dari air yang keluar dari 3I/ATLAS (kiri).
“Gambar yang ditangkap MAVEN sungguh luar biasa. Deteksi yang kami lihat signifikan, dan kami baru menyentuh permukaan analisis kami,” ujar Shannon Curry, peneliti utama MAVEN di Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) di University of Colorado Boulder.
Wahana penjelajah Perseverance milik NASA berhasil menangkap 3I/ATLAS dari posisinya di dalam Kawah Jezero pada 4 Oktober menggunakan kamera Mastcam-Z. Karena objek tersebut sangat redup seperti yang terlihat dari permukaan, waktu pencahayaan harus sangat lama untuk mendapatkan gambar yang ditunjukkan di bawah ini.
3I/ATLAS telah muncul kembali dari balik Matahari dan menunjukkan perilaku baru, termasuk peningkatan kecerahan yang dramatis, aktivitas ultraviolet dan sinar-X yang baru, serta warna yang lebih jelas.
Asteroid ini akan berada pada titik terdekatnya dengan Bumi pada 19 Desember 2025. Saat itu, jaraknya hampir dua kali jarak antara Bumi dan Matahari (2 AU), sehingga tidak menimbulkan ancaman bagi Bumi.
