Buaya adalah sedikit bagian dari peninggalan era dinosaurus yang masih bertahan hingga sekarang. Predator bersejarah ini tidak berubah. Ia masih bersembunyi di perairan keruh. Tapi, kisah bertahan hidup mereka sangat kompleks.
Penelitian baru dari University of Central Oklahoma dan University of Utah menunjukkan bahwa hewan-hewan berhasil melewati dua kepunahan massal, sebagian berkat satu keuntungan besar: kemampuan beradaptasi.
Para buaya hari ini adalah anggota terakhir yang masih hidup dari kelompok yang lebih besar yang disebut crocodylomorphs, yang berasal dari 230 juta tahun lalu.
Makhluk-makhluk kuno ini termasuk dari banyak spesies yang sebagian besar punah, yang pernah hidup di berbagai lingkungan. Penelitian ini adalah yang pertama untuk mempelajari dengan cermat pola konsumsi mereka untuk memahami bagaimana beberapa selamat sementara yang lain tidak.
“Banyak kelompok yang terkait erat dengan buaya lebih beragam, lebih berlimpah, dan menunjukkan ekologi yang berbeda, namun mereka semua menghilang kecuali beberapa buaya generalis hidup saat ini,” kata Keegan Melstrom, penulis Utama studi dan asisten profesor di University of Central Oklahoma, dikutip dari Earth.com.
Kepunahan dan penyintas adalah dua sisi dari koin yang sama. Melalui semua kepunahan massal, beberapa kelompok berhasil bertahan dan melakukan diversifikasi. Apa yang bisa kita pelajari dengan mempelajari pola evolusioner yang lebih dalam yang diberikan oleh peristiwa ini?
Saat ini, banyak ilmuwan percaya Bumi memasuki kepunahan massal keenam, didorong oleh hilangnya habitat, spesies invasif, dan perubahan iklim. Mempelajari spesies yang selamat di masa lalu, seperti buaya, mungkin akan memberikan petunjuk tentang cara melindungi satwa liar saat ini.
Selama bertahun-tahun, mamalia telah menjadi kelompok untuk mempelajari kepunahan dan kelangsungan hidup. Diet fleksibel mereka dan kemampuan untuk hidup di banyak habitat tampaknya menjelaskan ketahanan mereka. Tapi crocodylomorphs telah lama tidak diperhitungkan dalam percakapan ini. Studi tentang buaya ini, mengubah itu.
“Ada bahaya mencoba menarik kesimpulan dari jutaan tahun yang lalu dan langsung menerapkannya pada konservasi. Kami harus berhati-hati,” kata rekan penulis Randy Irmis.
“Jika orang mempelajari mamalia dan reptil dan menemukan pola yang sama sehubungan dengan kelangsungan hidup kepunahan, maka kita mungkin memprediksi bahwa spesies dengan diet generalis dapat melakukan lebih baik. Informasi itu membantu kita membuat prediksi, tetapi tidak mungkin kita akan pernah dapat memilih spesies individu mana yang akan bertahan hidup,” jelasnya.
Crocodylians modern dikenal karena hidup di air dan makan apa saja yang melintasi jalan mereka, ikan, mamalia kecil, bahkan sesama buaya. Tapi gaya hidup ini hanya gambaran sempit dari masa lalu mereka.
Pada Periode Trias Akhir, nenek moyang crocodylomorph hidup sebagian besar di darat. Mereka adalah predator kecil hingga menengah yang memakan hewan kecil. Kelompok reptil lainnya lebih dominan pada saat itu, memamerkan berbagai ukuran dan bentuk.
Tetapi ketika kepunahan akhir-Triassic melanda, kelompok-kelompok dominan ini lenyap. Hanya crocodylomorphs, terutama mereka yang memiliki diet fleksibel, yang berhasil.
“Setelah itu, ia pergi,” kata Melstrom. Hiperkarnivora air, generalis terestrial, hiperkarnivora terestrial, herbivora terestrial, crocodylomorphs berevolusi dalam sejumlah besar peran ekologis sepanjang waktu dinosaurus.
Untuk sementara, crocodylomorphs berkembang di setiap sudut ekosistem mereka. Tetapi selama Periode Kapur Akhir, keragaman mereka mulai menyusut. Pada saat meteor mengakhiri usia dinosaurus 66 juta tahun yang lalu, hanya beberapa garis keturunan buaya yang selamat. Kebanyakan dari mereka adalah generalis semi-akuatik.
Untuk memahami apa yang dimakan hewan-hewan ini, para peneliti mempelajari bentuk gigi dan tengkorak fosil. Gigi runcing memberi petunjuk kebiasaan diet daging-berat, sedangkan gigi yang datar menunjukkan kebiasaan mengkonsumsi menu nabati. Struktur tengkorak juga menawarkan petunjuk tentang bagaimana hewan diburu dan diberi makan.
Studi buaya tentang buaya ini sangat luas dalam hal ruang lingkup. Para peneliti melakukan perjalanan ke koleksi museum di tujuh negara di empat benua.
Para ahli memeriksa tengkorak 99 spesies crocodylomorph yang telah punah dan 20 spesies buaya yang hidup. Untuk membandingkan, mereka juga menganalisis ciri-ciri makanan pada 89 mamalia dan 47 kadal.
Catatan fosil ini, yang membentang lebih dari 230 juta tahun, mengungkapkan bagaimana buaya berevolusi menjadi berbagai bentuk. Beberapa adalah predator darat yang bergerak cepat. Yang lain merumput seperti herbivora, dan banyak yang kembali ke air.
Meski buaya modern terus berkembang di sungai dan rawa-rawa, banyak yang menghadapi ancaman serius. Buaya Gharial di kaki bukit Himalaya dan buaya Kuba di Rawa Zapata sangat terancam punah. Kelangsungan hidup mereka mungkin masih bergantung pada salah satu sifat tertua mereka, diet yang fleksibel.
“Ketika kita melihat buaya hidup, ketimbang memikirkan binatang buas atau tas mahal, saya harap orang-orang menghargai 200 juta tahun evolusi mereka yang menakjubkan, dan bagaimana mereka selamat dari begitu banyak peristiwa penuh gejolak dalam sejarah Bumi,” kata Irmis.
“Warga buaya diperlengkapi kemampuan untuk bertahan hidup di banyak perubahan di masa depan, jika kita bersedia membantu melestarikan habitat mereka,” tutupnya.
